Однолетник высотой от 20 до 100см. Цветёт с июня по август, плодоносит в июле-сентябре. Североамериканский вид, широко расселившийся по всем континентам. Растёт почти во всех районах России, в том числе обычен в Средней России.

Амарантовые – растения светолюбивые, поселяются на открытых местах, так же Амарантовые растения являются нитрофилами (нуждающиеся в почве богатой азотом) в связи с этим амарантовые стали спутниками человека, являясь нередко докучливыми сорняками на богатых перегноем полях, огородах, садах и плантациях и обычными рудеральными растениями.

У многих амарантовых тычиночные нити срастаются в трубку, часто имеющую наверху придатки – псевдостаминодии. Именно из-за сохраняющихся при плодах сухих пленчатых листочков околоцветника семейство и получило название от слова «амарантос», что означает «неувядающий цветок» (от греч. a – не, maraino –увядать, anthos - цветок).

В то время как декоративные виды амарантовых называют по-русски амарантами, сорные виды у нас принято называть щирицами.

Щирица обыкновенная очень плодовита: каждый из хорошо развитых экземпляров этого вида даёт сотни тысяч семян.

Листья и молодые стебли щирицы обыкновенной издавна употребляются в пищу как овощи.

Так же в пищу употребляют и Amaranthus lividus (Щирица синиватая) и Amaranthus tricolor и некоторые другие виды.